Entrepreneur autodidacte et homme d’affaires milliardaire, Xavier Niel est le fondateur et actionnaire principal d’Iliad, groupe de télécommunications français et maison mère de Free. Né en 1967 à Maisons-Alfort, il est l’un des acteurs les plus influents de l’écosystème numérique français et européen. Pionnier du triple play et de la box Internet au début des années 2000, il a depuis élargi son empreinte aux médias (copropriétaire du groupe Le Monde), à l’éducation (École 42, Station F), à l’investissement dans les startups (Kima Ventures) et, depuis 2023, à l’intelligence artificielle avec le financement de Mistral AI, du laboratoire Kyutai et du moteur de recherche Ibou. Sa fortune est estimée à plus de 15 milliards de dollars en 2026.
L’architecte de l’écosystème IA français
Depuis 2023, Xavier Niel s’est imposé comme le principal catalyseur de l’intelligence artificielle en France, multipliant les investissements stratégiques pour construire un écosystème complet, de la recherche fondamentale à l’infrastructure, en passant par les produits grand public.
En juin 2023, il participe au tour de table seed de Mistral AI, la startup d’IA générative cofondée par Arthur Mensch, Guillaume Lample et Timothée Lacroix. Mistral AI est depuis devenue la première décacorne de la French Tech (11,7 milliards d’euros de valorisation en septembre 2025) et le champion européen du secteur.
En novembre 2023, il cofonde Kyutai, un laboratoire de recherche en IA à but non lucratif, avec Rodolphe Saadé (CMA-CGM) et Eric Schmidt (ex-Google), doté d’une enveloppe initiale de 300 millions d’euros. Dirigé par Patrick Pérez (ex-Valeo), Kyutai se concentre sur la recherche ouverte en modèles multimodaux et a dévoilé en 2024 Moshi, un assistant vocal IA open source pionnier. Le laboratoire bénéficie de la puissance de calcul de Scaleway, la filiale cloud d’Iliad qui met son supercalculateur à disposition à prix coûtant.
En février 2025, Iliad annonce un investissement de 3 milliards d’euros dans l’IA, destiné à la construction de data centers dédiés et au financement de Kyutai (dotation supplémentaire de 100 millions d’euros). Xavier Niel est également l’un des plus grands acheteurs privés de GPU Nvidia en Europe, positionnant Scaleway comme une alternative européenne aux géants américains du cloud.
En mars 2026, il entre au capital d’Ibou, le moteur de recherche conversationnel français porté par Sylvain Peyronnet et l’équipe de Babbar, aux côtés de Go Capital, Bpifrance et Normandie Participations.
Free et la révolution des télécoms
L’histoire de Xavier Niel est d’abord celle d’une disruption dans les télécommunications. Passionné d’informatique dès l’adolescence,il reçoit un Sinclair ZX81 à 15 ans et programme ses premiers serveurs Minitel à 16 ans , il abandonne ses études préparatoires à 19 ans pour se lancer dans l’entrepreneuriat. Millionnaire à 24 ans grâce aux services Minitel, il rachète en 1990 la société qui deviendra Iliad.
En 1999, il lance Free, fournisseur d’accès à Internet, puis conçoit avec Rani Assaf et Michaël Golan la Freebox, lancée en 2002. C’est la naissance du triple play en France : Internet, téléphone et télévision réunis dans un seul boîtier, à un prix imbattable. En 2012, le lancement de Free Mobile bouleverse à nouveau le marché en divisant par deux les prix de la téléphonie mobile. Iliad s’est depuis étendu à l’international, notamment en Italie (Iliad Italia) et en Suisse (Salt, racheté pour 2,3 milliards d’euros en 2014).
Éducation, startups et écosystème tech
Au-delà des télécoms et de l’IA, Xavier Niel a profondément structuré l’écosystème tech français à travers plusieurs initiatives majeures.
En 2013, il crée l’École 42, une école d’informatique gratuite, sans professeurs ni conditions de diplôme, fondée sur l’apprentissage par les pairs. Le réseau compte aujourd’hui 54 campus dans 31 pays. En 2017, il inaugure Station F, le plus grand campus de startups au monde, installé dans la Halle Freyssinet à Paris, un projet personnel de 250 millions d’euros.
Depuis 2010, son fonds Kima Ventures investit dans plus de 100 startups par an et a contribué à l’émergence de 17 licornes. Xavier Niel est également membre du conseil d’administration de KKR, Unibail-Rodamco-Westfield et ByteDance (maison mère de TikTok), et copropriétaire du groupe Le Monde depuis 2010.
Distinctions et engagement public
Chevalier de la Légion d’honneur depuis 2022, Xavier Niel a été membre du Conseil national du numérique (2011-2012). En 2015, le magazine Wired l’a classé 7e personnalité technologique la plus influente au monde. Vanity Fair l’a désigné Français le plus influent dans le monde en 2017.
En 2024, il publie Une sacrée envie de foutre le bordel (Flammarion), un ouvrage autobiographique présenté lors d’un événement à guichets fermés à l’Olympia.